ההגדרה של עניים בישראל מורכבת מכפי שנהוג לחשוב ובכל מקרה יש כמה מאפיינים שמייחדים אותה בהשוואה למדינות אחרות. קודם כל, ישראל היא מדינה צעירה יחסית ולכן ההגדרה משתנה לעיתים קרובות. השינוי בהגדרה נובע גם משיקולים פוליטיים וכלכליים וגם מהאופן שבו האוכלוסייה עצמה משתנה. במילים אחרות, שינוי דמוגרפי מביא בתורו לשינוי באחוז העניים מול העשירים וגם לשינוי באופן שבו המדינה בוחרת להגדיר אותם.
מלבד האמור לעיל, צריך להביא בחשבון את החלוקה הדמוגרפית הבסיסית בישראל ואת ההבדל בין עניים בקהילות השונות. אם רוצים לבחון את כל הציבור כמקשה אחת, צריך להחליט כיצד מגדירים מיהו עני ומה רף ההכנסה שמעליו או מתחתיו הוא כבר לא נחשב כזה. גם כאן יש משמעות מסוימת לעובדה שישראל היא מדינה, אך סביר להניח שכבר בעתיד הנראה לעין התופעה הזו תשתנה.
למה חשוב לדעת כמה עניים יש בישראל?
המעקב אחר הנושא של עניים בישראל הוא תחת תחום האחריות של משרדי האוצר והרווחה. בסקטור הפרטי, מדובר בעיקר במעקב שמתבצע על ידי עמותות התנדבות ולעיתים גם גופים ללא כוונת רווח. המאפיין המשותף לכולם הוא הצורך במעקב בזמן אמת אחר מספרם של העניים ואחר הצרכים שלהם. בטווח הארוך, זה מה שמאפשר לצמצם את כמות העניים וגם לסייע לחברה.
נקודת המוצא היא שבעזרת סיוע לעניים בישראל או בכל מקום אחר בעולם ניתן לעזור לציבור כולו. בין אם מדובר במדינת רווחה או במודל כלכלי אחר, הסיוע לעניים צריך להיות חלק בלתי נפרד מהאופן שבו בוחנים את החוסן של הציבור ואת היכולות שלו להתמודד עם גזירות כלכליות. בטווח הארוך, זו גם שיטה טובה לעזור לאדם הפרטי ולבני המשפחה שלו.